Ще хлопчиком, кинувши школу, Петефі вступив в трупу мандрівних акторів, з якої обійшов мало не півкраїни. Дуже скоро розчарувавшись у примітивному провінційному лицедействе, він вступив на військову службу. Солдатське життя також виявилася не по душі сімнадцятирічному Петефі. Він спробував було продовжувати своє залишене на півдорозі освіту, але гордого юнака ніяк не вдавалося підкоритися тодішньої шкільної дисципліни. Знову Петефі намагається стати актором, але безуспішно. Лише в поезії він знаходить своє покликання. У той же час Петефі з незвичайним завзяттям продовжував свою освіту — оволодів німецькою мовою, вивчив французьку та англійську. Один час займався перекладами іноземних романів (згодом став одним з найкращих угорських перекладачів Шекспіра). Із захопленням вивчав історію Великої французької революції і твори утопістів. Нарешті в 1844 році знаменитий угорський поет Михай Верешмарті, визнавши величезне дарування юнаки, видає збірку його віршів. Пісні Петефі облітає всю країну, всюди їх співають або декламують, з жадібним інтересом читають його “Подорожні нариси”, що описують різні області Угорщини і нагадують гейневские “Reisebilder”. Він пише сільський гумористичний епос “Сільський молот”, в якому піддає осміянню пихатий і багатослівний стиль тодішньої літератури, потім “Вітязь Янош” — поему, в якій буйна фантазія угорського селянина все ж не в силах порвати узду реальності. Під впливом ” Вітязь Янош ” Янош Арань пише свого “Тольді”, який зустрічає захоплений прийом з боку Петефі. Між обома поетами зав’язується глибока душевна дружба.
Величезний поштовх літературно-політичної діяльності Петефі дала революція 1848 року. В Угорщині революція найтіснішим образом перепліталося з національно-визвольною боротьбою, спрямованою проти напівколоніальній експлуатації країни з боку Австрийської імперії. Боротьба ця була національною, оскільки Угорщина прагнула до відокремлення від Австрії, до незалежного державного існування, до створення й розвитку власної національної культури і в той же час демократичною, оскільки була спрямована проти тормозивших капіталістичне розвиток досить значних залишків феодалізму. Література, яка служила цим цілям, теж повинна була стати національною, але разом з тим і народної, оскільки вона стала виразником прагнень найширших суспільних верств — опозиційної дрібного міщанства та селянства. Петефі був немов покликаний стати вождем нового руху. Його поезія була могутньою зброєю і завдяки їй він, з одного боку, завоював собі нечувану популярність, а, з іншого — вступив у конфлікт з консервативними елементами як у літературі, так і в політиці. Під проводом Петефі пештська революційна молодь завоювала штурмом 15 березня 1848 року свободу друку, і першим, що вийшло з завойованої революційним шляхом друкарні, була його “Національна пісня”.
Шандор Петефі прагнув роздути революційний вогонь до граничного спека. У його віршах все більше розгорялися ненависть і гнів до династії Габсбургів і до феодального строю, він все енергійніше вимагав республіки (наприклад, “На шибеницю королів” або “у мене в руці стріла, куди пустити її? Переді мною королівський трон, пущу в його оксамит… Хай живе республіка!”).
У пристрасних, часом нещадно бичующих сатиричних віршах Петефі нападає на феодальну аристократію за її зарозумілість і презирство до народу, на сите байдужість поміщиків, на филистерство “благородного” чиновництва, на лицемірство попов (яких особливо ненавидить). Його поезія — потужний заклик до селянської революції, про героя якої Дьєрдя Дожу, вождя угорського селянства XVI століття, він написав ряд революційних віршів. Його наскрізь радикальні, не знають компромісів переконання озброїли проти нього впливові дворянські угруповання, так що йому не вдалося пройти в депутати. Тоді він іде в армію, щоб боротися за свої переконання в революційній війні проти австрійської реакції. У той же час, не покладаючи пера, він писав запалюють революційні вірші та статті, в яких часом піддавав різкій критиці помірну політику уряду. В серпні 1848 року, в той час, коли популярність Кошута була в зеніті, Петефі писав Араню: “Я вірю, що ми напередодні грандіозної революції, а ти знаєш, що передчуття мене не обманюють. Тоді нашим першим обов’язком буде поставити шибеницю і відправити на неї десятьох”.
Коли російська імперія задушила угорську революцію, куля зупинила життя полум’яного поета і революціонера. Йому ще не було 27 років, коли 30 липня 1849 року він загинув у битві при Шегешварі. Таку смерть Петефі не раз пророкував собі у віршах.
